Fenomenul capilar este strâns legat de fenomenul de umectare. Când un tub capilar este introdus într-un lichid, se va genera o diferență de înălțime în interiorul și în exteriorul tubului. Dacă lichidul poate umezi peretele tubului, nivelul lichidului din interiorul tubului va fi mai mare decât în afara tubului, iar nivelul lichidului este concav. În caz contrar, nivelul lichidului din interiorul tubului va fi mai mic decât în afara tubului, iar nivelul lichidului este convex.
Luați ca exemplu situația de umezire (cum ar fi apă și tub de sticlă): deoarece aderența este mai mare decât coeziunea, unghiul de contact 0 < 90 de grade, astfel încât suprafața lichidului este concavă. Unghiul de contact se referă la unghiul dintre suprafața tăiată a suprafeței lichide și suprafața solidă de la marginea suprafeței unde lichidul și solidul ating.
Suprafața concavă face ca forța rezultantă a tensiunii superficiale să fie o forță ascendentă, astfel încât nivelul lichidului din tub să se ridice până la punctul în care greutatea coloanei de lichid a părții ridicate este egală cu forța rezultantă a tensiunii superficiale.
Fenomenul capilar este adesea observat în viața de zi cu zi, cum ar fi atunci când un capăt al unui prosop este scufundat în apă, partea superioară a acestuia se va umezi treptat, efectul de absorbție a apei al hârtiei absorbante și evaporarea apei în interiorul solului.
